Si le nom des Enfants de Neptune de Tourcoing-Lille-Métropole ne vous dit sûrement rien, son palmarès, lui, est bien plus éloquent.
Le club de waterpolo nordiste basé à Tourcoing est un des doyens français de la discipline. Fondé en 1904, les Enfants de Neptune sont depuis 120 ans intimement liés à l’Histoire du waterpolo en France.
En effet, vous ne le saviez peut-être pas mais le waterpolo est le premier sport dans lequel l’Équipe de France s’est illustré puisque c’est la toute première médaille d’or glanée dans un sport collectif aux jeux olympiques (l’histoire est d’autant plus belle que c’est lors des Jeux Olympiques de Paris en 1924 que cette médaille fut remportée).
Mais au fait :
C’est quoi le waterpolo ?
C’est un sport qui se pratique dans un bassin de 30m par 20m et d’une profondeur minimale d’1m80.
Les équipes sont composées de 13 joueurs dont 6 remplaçants qui s’affrontent pour une durée totale de 32 minutes réparties en 4 périodes de 8 minutes. (À noter qu’en championnat de France on peut compter 14 joueurs dans un effectif)
Chaque équipe, dès lors qu’elle entre en possession de la balle, dispose de 30 secondes afin de tirer au but, qu’il y ait but ou non à l’issue du tir, le décompte est réinitialisé. Si le ballon sort en corner ou touche un bloc adverse, on récupère 20 secondes pour attaquer à nouveau.
Cependant, si après 30 secondes, aucun tir n’est effectué, une faute est sifflée et le ballon est rendu à l’équipe adverse.
Au terme de la rencontre, l’équipe avec le plus de points remporte la partie.
Les grands noms
L’organisation tourquennoise a une histoire parsemée de Gloire et deux grands noms s’illustrent tout particulièrement, Paul Beulque et Henri Padou.
Le premier est un des fondateurs des Enfants de Neptune en même temps que l’école de natation de Tourcoing (actuel Institut du Monde Arabe), dont il est le maitre-nageur, est construite sous l’impulsion du maire de l’époque Gustave Dron.
Paul Beulque voue une grande partie de sa vie à la natation et au Waterpolo; d’abord joueur-entraineur de 1909 à 1913, il deviendra entraineur à plein temps après une carrière de poloïste au terme de laquelle il aura été 7 fois sélectionné en Équipe de France de Waterpolo, 2 fois en natation puis capitaine de la sélection nationale en 1921.
En 1923 : il publie sa méthode de natation et de waterpolo qu’il appliquait depuis 1911 à Tourcoing.
En 1924 : c’est lui l’entraineur de la première Équipe de France à remporter l’or aux Jeux Olympiques dans un sport collectif. L’équipe sacrée est composée de 5 joueurs des Enfants de Neptune et notamment d’Henri Padou.
Il s’éteint en 1943, le soir d’une énième victoire des poloïstes tourquennois.
Henri Padou (photo article) lui, est considéré par beaucoup de ses pairs et connaisseurs comme un des meilleurs poloïstes du monde dans toute l’histoire du sport. Son palmarès personnel est impressionnant : avec 25 titres de Champion de France de waterpolo et 10 titres de Champion de France de natation, Henri Padou est incontestablement un très grand nom du sport français.
Ce qui impressionne le plus c’est qu’il remporte ses 25 titres de 1919 à 1946 soit quasiment un titre par saison.
Né en 1898 d’un père boucher et d’une mère ménagère, le jeune Henri ne tardera pas à marquer les esprits puisque c’est à 21 ans seulement qu’il remportera son premier sacre.
L’homme qu’on surnommait le Grand Canard est intronisé à l’International Swimming Hall of Fame en 1970, lieu dans lequel il est décrit comme « le plus grand joueur de waterpolo de son temps si ce n’est de tous temps.
Les grands moments
Le succès ne se fait pas attendre pour les Enfants de Neptune, ils sont très tôt victorieux et s’installent comme LA place forte du waterpolo et de la natation française, remportant 37 titres entre 1909 et 1964.
En 1943, ce ne sont pas moins de 31 joueurs de l’ENT qui portent les couleurs de la France offrant ainsi à Tourcoing la place d’exemple tant au niveau du sport qu’au niveau de la natation scolaire.
La domination des Enfants de Neptune était telle qu’elle battait souvent des sélections nationales et obtenait de meilleurs résultats que les différentes Équipes de France.
Mais comme n’importe quelle dynastie dans le monde du sport, celle des poloïstes tourquennois s’effrite peu à peu jusqu’au milieu des années 60 et l’arrivée d’un nouveau club dominant.
Le rival dit la bête-noire (1960-1970)
À partir de 1965, les Enfants de Neptune ne sont plus les seuls à vouloir briller sur la scène nationale. En effet, une nouvelle institution vient bousculer les nordistes; le Cercle des Nageurs de Marseille (CNM).
Cette rivalité est plus profonde et résulte de l’opposition de deux systèmes aux antipodes : à Tourcoing, le sport scolaire est prédominant, tous les enfants apprennent à nager à la piscine municipale et cela permet de former les plus doués afin d’avoir toujours plus de qualités dans les effectifs.
À Marseille, le Cercle est privé et réservé à l’élite marseillaise, ils n’hésitent pas à mettre les moyens pour faire venir les meilleurs talents.
De 1965 à 1970, c’est le CNM qui remporte chaque année le Championnat de France.
Depuis, la rivalité s’est estompée, le Cercle des Nageurs de Marseille semble inatteignable, s’offrant aujourd’hui encore le titre de Champion régulièrement.
En 1974, c’est l’apothéose de la rivalité qui clivent tourquennois et marseillais. Une rencontre au sommet pour beaucoup des supporters de l’époque qui se soldera par une victoire des Marseillais à Tourcoing sur le score de 7 à 5, malgré une bataille acharnée, les tourquennois sont vaincus par leur Bête-Noire.
La lente renaissance
Si dans les années 80, le waterpolo tourquennois connait un léger déclin, la venue du yougoslave Moncilio Curkovic change la donne. Il participe à redorer le blason du club et c’est un ancien joueur croate qui prend la relève : Renato Zivkovic. Il maintiendra les Enfants de Neptune en Élite jusqu’au début des années 2000 où le club connaîtra une descente en Nationale 1 lors de la saison 2005-2006.
Malheureusement pour eux, leur retour au plus haut niveau français est de courte durée puisqu’en 2009 ils descendront même jusqu’en National 2.
Cependant, l’accession en National 1 du Lille Université Club forcera un rapprochement entre les organisations ainsi qu’avec Wattrelos qui perd dans le même temps sa piscine. En 2016 (re)naissent les Enfants de Neptune de Tourcoing Lille Métropole afin de replacer le waterpolo tourquennois parmi les destinations les plus compétitives.
Sous l’égide d’anciens du club comme Jonathan Ghesquiere (actuel directeur sportif du club), la structure fait ses bagages et revient à Tourcoing. La ville subventionne maintenant l’organisation qui envisage de renouer avec le succès sur la scène nationale, mais aussi pourquoi pas de mettre un pied en Europe. Monsieur Ghesquiere nous dit, à propos des récents résultats des poloïstes tourquennois :
« En novembre 2023, nous finissons finalistes de la coupe de France.
Une courte défaite de quatre buts face à Marseille, le grand favori au titre de champion de France. »
Preuve de résultats très encourageants pour une structure centenaire comme l’est le club de waterpolo.
Ce qui fait défaut à l’organisation selon certains est l’absence d’un bassin olympique qui force le club à trouver un endroit où jouer ses rencontres de Coupe d’Europe comme à Mouscron, Douais ou encore Lille.
Les Enfants de Neptune aujourd’hui
Depuis quelques années, les poloïstes tourquennois redeviennent une place forte du waterpolo Français, 3èmes en 2022 et 2023. Nul doute que les nordistes souhaiteront continuer sur leur bonne lancée et arracher un nouveau podium dans le Championnat de France, à l’heure où sont écrits ses mots, les Enfants de Neptune sont une nouvelle fois troisièmes à quatre petits points du deuxième mais à treize points tout de même des Marseillais.
Le directeur sportif des Enfants de Neptune nous confie :
« À ce jour, le club est l’une des écuries les plus redoutée du championnat élite.Sur le podium depuis trois ans et européen depuis cinq ans, on devient progressivement l’une des références de notre discipline. »
Auteurs de bons résultats, un nombre non négligeable de poloïstes jouants sous les couleurs tourquennoises ont été sélectionnés pour les Équipe de France, de Roumanie mais aussi de Serbie, qui se sont rendues à Doha pour le Championnat du Monde au terme duquel les français reviennent avec une 4ème place historique.
Les français des Enfants de Neptune, Duje Zivkovic et Charles Canonne, seront probablement, et on leur souhaite, sélectionnés pour les JO de 2024 où ils pourraient, 100 ans après, marcher sur les traces d’Henri Padou et des autres légendes du club.
Temps Mort remercie chaleureusement les membres des Enfants de Neptune, leur directeur sportif Jonathan Ghesquiere, mais aussi la page Facebook « La Belle Épopée des Enfants de Neptune de Tourcoing », qui ont aidé à la rédaction de cet article.
Bibliographie
-> Les Enfants de Neptune de Tourcoing
-> La Belle Épopée des Enfants de Neptune de Tourcoing
-> International Swimming Hall of Fame : Henri Padou
-> Les ENT : le site
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